2020年12月，山西医科大学基础医学院药理教研室张轩萍教授团队在国际知名期刊《Cellular Signalling》在线发表了题为“Downregulation of cytokeratin 18 induces cellular partial EMT and stemness through increasing EpCAM expression in breast cancer”的研究论文。该研究选用乳腺癌细胞株和临床组织标本，利用免疫荧光染色、球体和克隆形成、siRNA干扰和转染、transwell迁移和侵袭实验等技术，发现细胞角蛋白18下调可以乳腺癌的部分上皮间质转化和干性，其分子机制可能与Wnt/β-catenin通路激活并上调上皮粘附分子（EpCAM）有关。

上皮间质转化和癌症干细胞特征的诱导是乳腺癌转移、化疗耐药和肿瘤复发的基础。细胞角蛋白18 (CK18)下调是上皮间质转化的一个关键分子事件。然而，它在诱导上皮间质转化和干细胞特征中的重要性尚未明确。张轩萍团队探讨了CK18诱导乳腺癌细胞上皮间质转化表型和干细胞特性的生物学意义及潜在的分子机制。他们用3种乳腺癌细胞系和临床乳腺癌组织标本，研究CK18与乳腺癌上皮间质转化和干性之间的关系。在高转移性、耐药和转化生长因子(TGF)-β1/肿瘤坏死因子(TNF)-α-处理的间质表型乳腺癌细胞中，CK18表达极低，干细胞标记物表达增加。CK18的缺失促进了乳腺癌MCF-7细胞的部分上皮间质转化和干细胞特性的获得。机制上，CK18敲除的MCF-7细胞激活Wnt/β-catenin信号通路，导致上皮细胞粘附分子上调。同样，在CK18缺失的细胞中，通过进一步敲除上皮细胞粘附分子，可以降低干细胞的干性特性和转移。综上所述，下调CK18可通过Wnt/β-catenin通路部分增加上皮细胞粘附分子表达，促进部分上皮间质转化和乳腺癌干性。张轩萍团队这些发现提示CK18可能成为晚期乳腺癌潜在的治疗靶点。

该工作由山西医科大学药理教研室张轩萍教授指导下，山西医科大学药理教研室师锐赞和硕士研究生刘临红为论文第一作者。研究工作获得国家自然科学基金和山西省“1331工程”重点学科建设计划基金等项目资助。

Fig. 1 The molecular mechanism whereby downregulation of cytokeratin 18 (CK18) induces cellular partial EMT and stemness secretion in breast cancer cells.